Zwei der bedeutendsten bronzezeitlichen Grabfunde Mitteleuropas wurden an der Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert in Mitteldeutschland entdeckt. Im Jahr 1877 wurde unter der Leitung von Professor Friedrich Klopfleisch aus Jena bei Leubingen ein 8,5 Meter hoher und im Durchmesser noch 34 Meter messender Grabhügel ausgegraben und für damalige Verhältnisse vorbildlich dokumentiert (Abbildung 1). Jüngste Untersuchungen zeigten, dass der Hügel in der Frühbronzezeit einen Durchmesser von rund 50 Metern besaß. Im Zentrum des Hügels befanden sich ein Steinkern und darin eine zeltartige Grabkammer aus Eichenholz, die eine Bestattung mit äußerst reichen Beigaben barg. Das während der Ausgrabung geführte Grabungstagebuch zeigt, dass offenbar kein Knabe in rechtem Winkel über dem Toten lag – anders als in Klopfleischs späterer Interpretation (Abbildung 2). Zum Jahreswechsel 1906/1907 wurde bei Helmsdorf der ›Große Galgenberg‹ mit einer Höhe von 6,8 Metern und einem Durchmesser von 34 Metern abgetragen, der dem Kupferschieferabbau weichen musste. Wie in Leubingen fand sich eine Steinpackung mit zeltartiger Grabkammer aus Eichenholz. Sie gab einen Bestatteten auf einer hölzernen Lade in Hocklage frei. Auch er war sehr reich ausgestattet. Diese beiden Fürstengräber der Aunjetitzer Kultur stellen aber nicht nur beeindruckende Grabmäler dar, sondern sie ermöglichen uns kulturgeschichtliche Einblicke in die Struktur von Gesellschaft und Herrschaft der Frühbronzezeit. Sie offenbaren, auf welche Weise sich die Aunjetitzer Fürsten in die Tradition ihrer neolithischen Vorfahren – der Glockenbecherkultur (2500 bis 2050 vor Christus) und der Schnurkeramikkultur (2800 bis 2200 vor Christus) – stellten und sich dadurch legitimierten.

Neben dem identischen Goldornat und der Anknüpfung an die Vorfahren dürfte bei der Konstruktion von Traditionen auch der nahezu identische innere Aufbau der Grablegen von Leubingen und Helmsdorf, aber auch des Bornhöck, essenziell gewesen sein. Der Grabhügel von Leubingen war deutlich größer als der von Helmsdorf, während der Bornhöck im Volumen nochmal um ein Mehrfaches größer war. Betrachtet man die Beigabenausstattung der drei Fürstengräber in Relation zur Grabgröße, so ergibt sich auch hier eine klare Abstufung. Dies zeigt schon allein das Verhältnis der Goldgewichte zueinander, wenn der Goldfund von Dieskau tatsächlich aus dem Bornhöck stammt.

Dass die Fürsten sich nicht nur durch Statussymbole von der Normalbevölkerung abhoben, sondern sich auch in ihrem Lebensstil deutlich unterschieden, zeigt die Ernährung des Fürsten von Helmsdorf, die in außergewöhnlich hohem Maße aus tierischen Produkten bestand. In diesem Zusammenhang ist auch darauf hinzuweisen, dass dieser Fürst anscheinend einem Mord zum Opfer fiel.

In der mitteldeutschen Aunjetitzer Kultur im Harzvorland änderten sich die tradierten Gesellschafts- und Herrschaftsformen signifikant. Erstmals entstand in Mitteleuropa eine stark hierarchisch gegliederte Gesellschaft, an deren Spitze Fürsten herrschten. Um diese Herrschaft zu stabilisieren, bedurfte sie einer Legitimierung, deren Konstruktion sich in den Fürstengräbern manifestiert. Es offenbaren sich darin sowohl Elemente der durch den Soziologen Max Weber Anfang des 20. Jahrhunderts definierten traditionalen als auch der charismatischen Herrschaft. Die offenbar bewusste Anknüpfung an die Vorgängerkulturen, die räumliche Nähe zu ihren Hinterlassenschaften und die Beigabe deutlich älterer neolithischer Steinäxte stellen Strategien traditionaler Herrschaftslegitimation dar. Gleichzeitig, teils mit der traditionalen Bedeutung überlappend, sind die mitunter als Überausstattung vorliegenden goldglänzenden Waffen aus Zinnbronze, der Status als Schmied, aber auch die neolithischen Steinäxte als Anzeiger charismatischer Qualitäten der Fürsten zu sehen. Um die fürstliche Herrschaft dauerhaft zu sichern, musste diese Qualität von Einzelpersonen hin zu charismatisch aufgeladenen Symbolen und Institutionen verlagert werden, die schließlich Elemente einer traditionalen Legitimierung bilden konnten. Genau diese Entwicklung lässt sich an den erkennbaren Gemeinsamkeiten der Aunjetitzer Fürstengräber beobachten.