Die Ottonen waren eine Herrscherfamilie, die von 919 bis 1024 als ostfränkische Könige und – ab 962 – auch als Kaiser des erneuerten Römischen Reiches maßgeblich die Geschicke großer Teile Europas prägten. Da das Geschlecht aus dem Harzraum stammte, hier über viel Besitz und gute Kontakte im sächsischen Hochadel verfügte, spielten die Landschaften um das Gebirge eine große Rolle in der Herrschaftsorganisation des Ottonenreichs. Das gilt besonders für das Gebiet des heutigen Bundeslandes Sachsen-Anhalt. Hier befanden sich zahlreiche Königshöfe und Pfalzen, die den durchs Land reisenden Herrschern als Stützpunkte dienten, aber auch wichtige wirtschaftliche Zentralorte, Klöster und Burgen. Die Herrscher förderten durch vielfältige Maßnahmen die religiöse, wirtschaftliche und kulturelle Entwicklung in dieser Region in hohem Maße. 

Während der Herrschaft der Ottonen entstanden viele neue geistliche Institutionen, die teilweise direkt von ihnen gestiftet und unterstützt wurden. Exemplarisch seien das Erzbistum Magdeburg, das Kloster Memleben und das Stift Quedlinburg genannt. Damit kam es zur weiteren Festigung des Christentums. Der Glaube im gesamten Reich trug langfristig einen wichtigen Teil zur Ausbildung einer gemeinsamen Identität der Bewohner des heutigen deutschen Gebiets (und darüber hinaus) bei. Das Denken und Handeln der Ottonen war dabei allerdings nicht von ›nationalen‹ Überlegungen geprägt. Sie herrschten nicht über ein deutsches Reich, sondern über Sachsen, Franken, Schwaben und Bayern, die sich nicht als Teile eines zusammengehörigen ›Volkes‹ verstanden. Erst langsam wuchs ein Gefühl der Zusammengehörigkeit im Zuge komplexer kultureller, politischer und religiöser Prozesse. Diese Entwicklung nahm unter König Heinrich I. (gestorben 936) und Kaiser Otto dem Großen (912 bis 973) Fahrt auf, war aber keineswegs Ziel ihrer Politik oder fand hier ihren Abschluss. Auch regierten die Ottonen nicht als autokratische Herrscher, sondern waren auf den Konsens mit verschiedenen Führungsschichten und sozialen Gruppen angewiesen. Die Handlungsfähigkeit der Herrscher beruhte auf ihrer Fähigkeit, mit den weltlichen und geistlichen Autoritäten zu interagieren, Lösungen und Wege zu finden, die von allen Beteiligten getragen werden konnten.

Die Ära der Ottonen war eine vielfach noch schriftlose Zeit und so findet sich für das 10. Jahrhundert der Begriff des Saeculum Obscurum. In dieses vermeintlich ›dunkle Jahrhundert‹ kann die Archäologie mit der ihr eigenen Fähigkeit zur Erschließung neuer Quellen bei der Entdeckung von Funden und Befunden im Zuge von Untersuchungen und Ausgrabungen Licht in eine an und für sich ausgesprochen farbenprächtige Epoche bringen.

Als zentrale, wirkmächtige historische Persönlichkeit erscheint Otto der Große. Seit Januar 2025 ist das Grabmal des Kaisers im Magdeburger Dom Gegenstand umfangreicher Untersuchungen. Wie sich bei einem durchgeführten Monitoring erwies, waren Maßnahmen zur Erhaltung des Grabmals dringend notwendig. Dabei zeigten sich erhebliche Schäden am Sarkophag und dessen Inhalt. Die Konservierungsmaßnahme wurde aus einer baulichen Notwendigkeit heraus initiiert, doch ergeben sich mit ihr zahlreiche Facetten der wissenschaftlichen Beschäftigung mit dem Grabmal, seinem Inhalt und der Person Ottos. Hier greifen die im Denkmalschutzgesetz des Landes Sachsen-Anhalt verankerten Aufgaben der Bewahrung, Dokumentation und Erforschung von Kulturdenkmalen durch das Fachamt ineinander.

Ziel des Schwerpunktprogramms ist es, die Person Ottos des Großen sowie die Schauplätze und Geschehnisse der Ottonenzeit in archäologischen Zeugnissen greifbar werden zu lassen. Zum einen kommen bioarchäologische Ansätze zum Tragen, die die Menschen, ihre Ernährung, Krankheiten, Herkunft, Mobilität und Verwandtschaftsverhältnisse in den Vordergrund rücken. Zum anderen werden archäologische Fundplätze und Fundstücke von hoher kulturhistorischer Bedeutung, an denen Sachsen-Anhalt außergewöhnlich reich ist, unter Hinzuziehung modernster naturwissenschaftlicher Methoden erforscht, um Kenntnisse über die Schauplätze bedeutender Ereignisse jener Epoche, über Datierung, Nutzung, Gestalt und Bauweise von Pfalzen, Klöstern, Kirchen und Burgen zu erhalten. Einen Fokus bilden dabei Einrichtungen geistlicher Institutionen. Zu nennen sind das Marienstift von Walbeck an der Aller, das Stift St. Servatii in Quedlinburg, das Kloster in Memleben sowie der Bischofssitz auf dem Posaer Burgberg in Zeitz. Diese trugen zum wirtschaftlichen und kulturellen Aufschwung der Region zu einer Zentrallandschaft des ottonischen Reiches bei.